"La reina de los mares del SUR"
Una semana junto a los investigadores que más saben sobre la ballena franca austral, un gigante de 50 toneladas al que hay que proteger.
Por: texto Alba Piotto (apiotto@clarin. om) fotos Roberto Pera (rpera@clarin.com) Fuente: Enviados especiales a Península Valdés, Chubut
A hora el de piel gris salpicada con unas manchas negras intentará que ella deje su reticencia. Esta mole puro vigor que se mueve por el agua con levedad quiere que su chica –una ballena franca austral como él– deje de hacerse la diva. Se hace desear; se puso panza arriba y ahí quedó flotando con letargo en medio del anfiteatro que es la geografía de la bahía. Los resuellos y soplidos delmacho gris y su compañero de cortejo –otro macho joven que está ahípara dar una mano y buscar, también él, acceder a la hembra– retumban y se multiplican.
Los acantilados de la Península Valdés encuadran esta confusión de aletas, lomos y colas moviéndose por la superficie de un mar calmo. El grupo de turistas que se bamboleasobre la embarcación enmudece cuando el juego amoroso se aproxima demasiado. Es un atardecer a cielo limpio y a medida que el sol cae todo se tiñe de anaranjado. El devaneo animal eriza. Son toneladas de carne, enormes bestias que, fuera de todo lo que podría suponerse, no pelean ni se agreden.
Se persiguen, se hunden y vuelven a la superficie, lentos, trabajosos. Ahora se alejan. La hembra hizo una voltereta y nada a toda velocidad. Detrás van ellos. Se perciben sonidos semejantes a los de un instrumento de viento. Una nota de trombón o de un corno, un tono semejante a un mugido, al momento siguiente otro que es como una queja. Son ellos.
Las ballenas hablan, se dicen cosas. ¿Cuándo la costa se volvió barrerapara que no podamos escuchar este retumbo atávico? En la embarcación que es timoneada por el capitán Juan Benega viaja un grupo de científicos del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) de la Argentina. Están estudiando cómo se adaptaron las ballenas francas australes para comunicarse en medio de océanos que aturden con la cacofonía de sus costas superpobladas, las rutas navieras, los sonares militares y comerciales, las exploraciones sísmicas, la búsqueda de petróleo. Y todo en pleno mar, donde las ballenas tienen su hogar, donde se mueven con la libertad que se ganaron hace millones de años, cuando sus ancestros dejaron la tierra para sumergirse.Estos sonidos que hoy podemos escuchar desde un acantiladodesierto del Golfo Nuevo hace miles de años recorrían cientos de kilómetros de distancia. Ahora, resulta imposible que viajen tan lejos. Hay que ir mar adentro o afinar el oído en una costa deshabitada.
Con tanto ruido, las ballenas ¿tendrán que hablar más fuerte? Susan Parks es investigadora de la Universidad de Pennsylvania, EE.UU. Toma los primeros registros para un estudio que permitiría responder esa pregunta. De la embarcación, cuelga un hidrófono que capta sonidos bajo el agua. Nos olvidamos, por el momento, del grupo de cortejo y cópula; de la hembra que se hace rogar y del macho albino, uno de los pocos que nacen cada año en los mares del sur. Ahora, la escena la gana una madre con su cría. Juegan, acaso estimulando el desarrollo motriz de la pequeña mole que se cruza por debajo de la panza de la madre una y otra vez, mientras ella evita que su retoño se acerque a la embarcación. Es conocida la curiosidad de las ballenas francas. Los sonidos captados por el micrófono debajo del agua se ven en la pantalla de una computadora en forma de ondas: son llamados , según el lenguaje científico. Digamos que no hay una conversación, y que la sucesión de sonidos no es continua.
En el desacostumbrado silencio de los hombres, escuchar lo que viaja en la panza sosegada del mar calmo produce la feliz experiencia de percibir una vocalización desconocida. Según explica Mariano Sironi, doctor en zoología y director científico del ICB, la idea es comparar el ruido ambiente en el Golfo San José –eligieron como zona de control un lugar donde no hay casi actividad humana y es más silencioso– con otros puntos de la península, como el Golfo Nuevo, donde navegan las embarcaciones de avistajes de ballenas y llegan los ecos del tráfico de los barcos que recalan en Puerto Madryn. Luego, tomarán muestras grabadas en ambos golfos, para comparar el repertorio vocal de las ballenas francas.
En el Atlántico Norte, donde el comercio naviero entre EE.UU. y Canadá con Europa es altísimo, también el grado de ruido ambiente en los océanos es enorme. Ahí, las ballenas francas "hablan más alto" para comunicarse en medio de un mar ruidoso. ¿Pasará lo mismo con las que vienen cada año a las costas patagónicas? Para los científicos es crucial saber cuál es la incidencia de esta polución sonora y sus efectos: si no, es más difícil establecer estrategias de conservación. "Es evidente que hay un efecto directo de las
actividades humanas, una contaminación sonora que interrumpe la comunicación natural de las ballenas", explica Sironi. No siempre es posible saber qué se dicen las ballenas. "Es una forma de comunicación intraespecífica, que tiene un significado que para nosotros todavía es difícil de interpretar", describe el investigadordel ICB.
Se supone que algunos sonidos tienen relación con el comportamiento de la población: "Por ejemplo, cuando una ballena se acerca a otra emite determinados sonidos que denominamos llamadas ascendentes y que los interpretamos como: Hola, acá estoy ". En los grupos de cortejo y cópula como el que dejamos atrás, hay otros tipos de llamadas, más variadas. YO TE CONOZCO Victoria Rowntree lleva una vida dedicada a las ballenas francas. Investigadora del departamento de Biología de la Universidad de Utah, dirige el Programa de Investigación Ballena Franca Austral del ICB/Whale Conservation Institute y tiene un lugar favorito: la punta más alta del acantilado del Campamento 39, sobre el Golfo San José. Ahí, pasa horas enteras en soledad observando el comportamiento de las ballenas que se pasean frente a ella.
Diríamos que su trabajo es casi detectivesco: es la encargada de identificar a cada uno de los individuos que migran a las costas de Chubut. Eso es posible porque cada ballena franca tiene un patrón de callosidades en su cabeza: parches de piel engrosada con un dibujo particular en cada una. Fue el científico y conservacionista Roger Payne, fundador del Whale Conservation Institute/ Ocean Alliance de Massachusetts, quien descubrió esta singularidad. Eso introdujo y rediseñó técnicas de estudio no letales, como la fotoidentificación, que hoy es usada por científicos de todo el mundo.
Payne había llegado al Area Natural Protegida que es la Península Valdés en los '70 y se instaló en un rincón del Golfo San José, donde montó un austero observatorio en una estación construida precariamente en el Lote 39 –que pertenece a la Armada Argentina– y que todavía hoy es usado por el ICB. Después de casi cuatro décadas, Vicky Rowntree lleva revisadas unas cien mil fotografías tomadas en relevamientos fotográficos aéreos que se hacen durante el pico más alto de concentración de ballenas, en cada temporada.
Al comienzo, el catálogo era una sucesión de fotos blanco y negro de las cabezas de las ballenas, con sus callosidades blancas sobresaliendo de la piel negra. Son miles de imágenes que Vicky clasificó de modo artesanal, antes de la era digital y el software. Esas hojas gastadas son un incunable de información sobre ballenas francas australes. Ya hay más de dos mil ballenas identificadas: "Es un trabajo maravilloso porque es como estudiar a un pueblo pequeño, donde conocés a la mayoría de los individuos y veslo que hacen: quién tuvo una cría, cómo una madre joven no sabe cómo lidiar con su ballenato, cómo desarrollan sus comportamientos". Las aguas de Península Valdés son una gran guardería para las hembras que van a tener cría: es allí donde los ballenatos pasan sus primeros meses de vida, crecen y aprenden algunas destrezas para su primera migración hacia las áreas de alimentación. Entonces, en cada temporada, Vicky Rowntree tiene muchas novedades.
Habrá varias decenas de nuevos miembros que agregar al catálogo –el más completo que hay sobre identificación de ballenas francas en el mundo–, en el que es posible reconocer a los bisnietos de los primeros animales vistos en estas aguas hace casi cuarenta años. Incluso, algunas ballenas ya tienen nombre y árbol genealógico. Por ejemplo, la familia de la Ballena 71 , retratada por primera vez en aguas de la península en 1973.
Todas las hembras de esta familia tienen manchas grises en el lomo, lo que hace pensar que se trata de una característica hereditaria que se transmite de madres a hijas.El árbol familiar de la Ballena 71 sigue con el nacimiento de Antonia (1975), que a su vez tuvo al menos un par de crías: Antonio (del '84, es un macho albino) y Docksider , una hembra que vio la luz tres años más tarde. La cosa no terminó ahí: las crías conocidas de Docksider son Espuma (otro macho albino, nacido en 1994) y Luna , hembra que nació hace tres años. Entonces, Luna es hija de Docksider , hermana de Espuma , sobrina de Antonio , nieta de Antonia y bisnieta de la pionera de la familia, la famosa Ballena 71 . Entre julio y agosto es cuando ocurre la mayoría de los nacimientos en aguas de la maternidad de Península Valdés, aunque no todas las ballenas que migran a estas costas lo hacen para tener cría.
La península también es una zona para hacer sociales. Se entreveran machos adultos que vienen a aparearse; hembras que vienen con su ballenato del año anterior próximos al destete; hembras juveniles que no están en edad de reproducirse (la primera cría la tienen, en promedio, a los nueve años) y se las ve cerca de otra hembra con su cría aprendiendo comportamientos maternos. También hay machos jóvenes jugando con otros de su edad, dando saltos acrobáticos o junto a machos adultos, socializando. En cada avistaje se puede ver cualquiera de estos comportamientos. Es común ver a la cría manteniendo su cola sobre los espiráculos de la madre mientras ésta duerme la siesta. Eso le impide respirar y la despierta; entonces, el ballenato aprovecha para prenderse a la teta y tomar la leche materna que la hembra despide a chorros. Es una leche espesa que la cría toma de a cientos de litros. Otras veces se ve ala mamá "abrazando" al ballenato con sus aletas como reteniéndolo para calmarlo o, simplemente, meciéndolo sobre su pecho.
Las ballenas francas no forman grupos estables. La unidad social básica es el par madre/cría. Luego de un año de preñez, cuando nace el ballenato, la hembra pasa otro año amamantándolo. Los científicos no descartan que haya una estructura social más grande que aún no haya sido descifrada: "Si observamos las ballenas que están a lo largo del Golfo San José, vemos que están separadas unas de otras por cientos de metros. Es probable que ellas sepan quiénes son las que están cerca.
Desde nuestra percepción humana es difícil aún comprender si son un grupo que hoy está aquí y mañana se mueve coordinadamente para otro lado", explica Sironi. ¿Dónde están cuando no vienen a la península? No se sabe con certeza. A algunas se las vio en el sur de Brasil, que también es un área de cría. De hecho, hay ballenas que tuvieron cría en más de una zona, como Troff . Para Roger Payne, impulsor del trabajo que hace el ICB argentino, esta ballena es muy especial. " Troff fue vista por primera vez en 1970. Hubo un lapso de 23 años, entre 1981 y 2004, que no la vimos en la península. En ese tiempo fue vista en aguas de Brasil", cuenta Payne. Y de hecho, cuando Vicky Rowntree entrecruzó información con el catálogo de los científicos brasileños, confirmó que Troff también usaba aguas de Brasil como zona de cría. Pero hay algo más interesante. Cuando migran en verano, las ballenas francas van a comer a las áreas de alimentación.
Por los antiguos barcos balleneros, se sabe que en el hemisferio sur hubo al menos siete zonas, que se desconoce si las ballenas las siguen usando. Como sea, hay dos lugares donde van a comer seguro: las Islas Georgias del Sur y Tristán da Cunha, a mitad de camino entre la Argentina y Sudáfrica. En esos lugares, las ballenas francas se alimentan de krill y copépodos, del que consumen toneladas diarias. Debido al cambio climático –altas temperaturas y deshielos– hay menos cantidad de krill. Lo cual es todo un enigma a futuro. "Esto nos preocupa porque las ballenas dependen del krill para sobrevivir y reproducirse en forma satisfactoria", explica Vicky Rowntree. Yplantea: "Si las ballenas van a las Georgias del Sur a comer y ya nohay tanto krill para alimentarse, ¿a dónde van?
Si las crías aprenden de sus madres dónde ir a alimentarse, ¿irán a otro lugar que no les enseñaron antes? No lo sabemos".Otro peligro son los desechos industriales vertidos al mar durante años, y que entran en la cadena alimentaria marina afectando a todaslas especies. Esa acumulación de contaminantes daña a cada eslabón de la pirámide y puede trastocar el ciclo reproductivo de las ballenas y bajar las defensas de los animales, dejándolos expuestos a enfermedades. Cuando la embarcación pasa frente a la Playa La Adela, se ve un ballenato varado.
En la playa del Campamento 39, del otro lado de la península, aparece otro. La cola inerte en la
arena es una imagen desoladora. Ajenos a esa sensación, los petreles aprovechan que la marea sube para picotear la piel de ese pequeño gigante que no llegó a ser. La hendidura de su boca quedó congelada como una sonrisa invertida.
El año pasado fueron 83 ballenas, casi todas crías, las que llegaron muertas a las costas patagónicas. En unas semanas de esta temporada ya se hallaron 60."Es normal que en una población que crece se incremente el número de animales que mueren. Pero lo cierto es que murieron más animales de lo esperado", dice Sironi. Marcela Uhart es veterinaria de la Wildlife Conservation Society y del Programa de Monitoreo Sanitario de la Ballena Franca Austral. Cuenta que en la península hay una red de alarma de varamientos: "Cuando recibimos un aviso, la idea es hacer una necropsia lo antes posible para evaluar la salud de la población con la información que sacamos de los análisis. Y, si es posible, establecer las causas de la muerte".
Se examina al animal para ver si tenía alguna herida externa por el ataque deuna orca o por haber chocado con un barco; o si tenía cortes por haberse enmallado con redes de pesca abandonadas, verdaderas trampas que a veces se les enredan en la boca impidiéndoles comer hasta morir de hambre. No se descarta que estas muertes se deban a un evento puntual, como una floración de algas nocivas que se acumulan en el plancton que comen. Pero la gran amenaza al bienestar de las ballenas en Península Valdés son las gaviotas cocineras.
La población de estas aves aumentó significativamente gracias al alimento generado por los desechos de la industria pesquera, descartes tirados al mar y basurales a cielo abierto. Aprendieron a alimentarse de la piel y grasa de ballenas picoteándoles el lomo. Esto les afecta su comportamiento e impide el descanso normal de madres y crías. De hecho, el blanco de los ataques son los ballenatos porque están más tiempo en la superficie. El grupo de cópula se dispersó. El macho de piel gris da saltos fuera del agua, levantando una nube de agua cuando cae sobre su costado.
Es un festejo. Un juego. Un regalo imposible de no agradecer!!.
